Ο Pol Espargaro, ο πιο επιτυχημένος αναβάτης MotoGP της KTM όσον αφορά τη θέση του στην βαθμολογία, επιστρέφει στην RC16 αυτή τη σεζόν μέσω της μετονομασμένης ομάδας GASGAS Tech3.

Ο Ισπανός αποτέλεσε μέρος της αρχικής σύνθεσης αναβατών της KTM στα MotoGP, μαζί με τον Bradley Smith, το 2017 και συνέχισε με αξιοσημείωτα στιγμιότυπα όπως το πρώτο βάθρο της RC16 (Valencia 2018) και την πρώτη pole position (Styria 2020).

Αν και έχασε την τιμή της πρώτης νίκης της ΚΤΜ σε αγώνα, ο Espargaro και η πορτοκαλί μοτοσυκλέτα ανέβηκαν στη βαθμολογία από τη 17η, στη 14η, την 11η και τελικά την 5η θέση το 2020, η οποία παραμένει η υψηλότερη κατάταξη για αναβάτη της KTM. Αλλά η προσφορά μιας «ονειρικής» βόλτας με τη Repsol Honda ήταν πολύ καλή για να αντισταθεί ο Ισπανός το 2021.

Δυστυχώς για τον Espargaro, η άφιξή του εκεί, συνέπεσε με μερικά από τα χειρότερα χρόνια του HRC στην ιστορία του σταGgrand Prix.

Μετά από πέντε βάθρα στην τελευταία του σεζόν στην KTM, ο Espargaro πήρε μόλις δύο βάθρα σε δύο χρόνια στη Honda, καθώς γλίστρησε πίσω στη 12η και στη συνέχεια στην 16η θέση της βαθμολογίας.

Αλλά έχοντας αφήσει την KTM με καλούς όρους, ο Espargaro υπέγραψε για να επιστρέψει στην RC16 μέσω της ομάδας Tech3, με την οποία έκανε το ντεμπούτο του στα MotoGP (τότε με μοτοσυκλέτες Yamaha) το 2014.

"Ο Pol ήταν τόσο ενθουσιασμένος που επέστρεψε και ίσως συνειδητοποίησε ότι έκανε κάποιο λάθος στην προηγούμενη επιλογή!" είπε ο διευθυντής της ομάδας Red Bull KTM Francesco Guidotti.
Η επιστροφή του Espargaro είναι αμοιβαία επωφελής, με την KTM να αναγνωρίζει την ανάγκη για αναβάτες με εμπειρία από άλλες μoτοσυκλέτες ώστε να ανεβάσουν την RC16 σε θέση διεκδικητή τίτλου.

Μόνο ο Brad Binder παραμένει από την περσινή σύνθεση των τεσσάρων αναβατών, με τον Espargaro να ενώνεται με τον Jack Miller, ο οποίος φέρνει γνώσεις για άλλες εργοστασιακές ομάδες και μοτοσυκλέτες.

"Και οι δύο, ο Jack και ο Pol, είναι σημαντικοί για την εμπειρία τους", επιβεβαίωσε ο Guidotti. "Θα φέρουν εμπειρία - καλή και κακή - από διαφορετικές εταιρίες και αυτό ψάχναμε".

Η KTM ελπίζει επίσης ότι το ζευγάρι μπορεί να βοηθήσει να ρίξει φως σε αυτό ακριβώς που λείπει από την RC16 όσον αφορά έναν τον ρυθμό ενός γύρου, με τον Binder και τον πρώην ομόσταυλό του, Miguel Oliveira, να είναι μόλις 14ος και 17ος στην κατηγορία «Best Qualifier» του περασμένου έτους.

"Μια άλλη πτυχή που είναι σημαντική είναι ότι και οι δύο είναι πραγματικά, πολύ γρήγοροι στον προκριματικό γύρο, στον ρυθμό ενός γύρου", είπε ο Guidotti. "Είναι αυτό που μας έλειψε πέρυσι κατά κάποιο τρόπο. Αυτό δεν είναι μόνο λάθος του αναβάτη, ίσως η μοτοσυκλέτα μας δεν ήταν σε θέση να τους προσφέρει όλη την υποστήριξη που χρειάζονται για να κάνουν έναν γρήγορο γύρο. Γιατί μιλάμε για έναν πολύ ιδιαίτερο γύρο - στις κατατακτήριες και στις ΕΔ3, για να αποκτήσουμε απευθείας πρόσβαση στις ΚΑΤ2".

"Έτσι, προσπαθούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τη μοτοσυκλέτα μας με κάθε δυνατό τρόπο, γιατί γνωρίζουμε, ειδικά με τον αγώνα Sprint, ότι οι κατατακτήριες θα είναι ακόμη πιο σημαντικές φέτος".

"Ένας αγώνας Sprint θα έχει μόνο 10-12-13 γύρους, επομένως δεν θα υπάρχει χρόνος για να συνέλθεις από μια κακή εκκίνηση για να έχεις ένα καλό αποτέλεσμα. Έχουμε ήδη δει πέρυσι, όταν είχαμε την ευκαιρία να ξεκινήσουμε από τις πρώτες 2-3 σειρές, είχαμε συνεχώς τερματισμούς στην κορυφαία δεκάδα και επίσης βάθρα. Αλλά όταν ξεκινάμε από την 4η, 5η, 6η σειρά τότε δεν έχουμε πραγματικά καμία πιθανότητα να παλέψουμε για την πρώτη πεντάδα".

"Θα είναι εξαιρετικά σημαντικό να είμαστε εκεί (στην πρώτη πεντάδα) σε κάθε αγώνα και σε κάθε αγώνα Sprint για να είμαστε στη θέση που θέλουμε στο τέλος της χρονιάς".

Μία από τις μεγαλύτερες απογοητεύσεις του Espargaro στη Honda ήταν η έλλειψη νέων ανταλλακτικών κατά τη διάρκεια της σεζόν, η ροή των οποίων σταμάτησε εντελώς μόλις έγινε σαφές ότι δεν θα παρέμενε για το 2023.

Αν και ο 31χρονος δεν είναι στην επίσημη ομάδα της Red Bull, ο Guidotti επιβεβαίωσε ότι ο Espargaro θα παίξει σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη, παρόμοιο με αυτόν του Johann Zarco της Pramac στη Ducati.

Η Ducati χρησιμοποιεί συχνά την κύρια δορυφορική της ομάδα για να βελτιώσει τις πιο πρόσφατες τεχνικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της συσκευής holeshot και ρύθμισης ύψους, πριν τις δώσει στην εργοστασιακή ομάδα.

"Ναι, είναι μέρος της δουλειάς, ειδικά επειδή το ζήτησε", είπε ο Guidotti για τον ρόλο του Espargaro στην ανάτυξη. "Εννοώ, παραπονιόταν πέρυσι ότι ξεκίνησε τη σεζόν με τη μοτοσυκλέτα και τελείωσε την προηγούμενη, ενώ είχε συνηθίσει να έχει νέα εξαρτήματα σε κάθε αγώνα [στην KTM]".

"Δεν θα είναι όπως πριν από τρία χρόνια, αλλά ναι, είναι μέρος της δουλειάς του Pol να δοκιμάσει περισσότερα", πρόσθεσε ο Guidotti. "Ο Augusto [Fernandez] όχι πραγματικά επειδή πρέπει να του δώσουμε τον χρόνο να κατανοήσει τα MotoGP πριν δοκιμάσει εξαρτήματα, αλλά με τον Pol βασιζόμαστε πραγματικά στην εμπειρία του και στην προσέγγισή του στον αγώνα για να επιταχύνουμε την εξέλιξη της μοτοσυκλέτας".