Οι τελευταίοι 12 μήνες δεν ήταν εύκολοι για την KTM, τουλάχιστον στα MotoGP.

Σίγουρα, κέρδισε δύο αγώνες, με τον Miguel Oliveira να κάνει μια συγκλονιστική προσπάθεια στη Βαρκελώνη και τον Brad Binder να τα ρισκάρει όλα με σλικ ελαστικά σε μια βρεγμένη πίστα στο Red Bull Ring.
Αλλά για μια ομάδα που μπήκε στη χρονιά περιμένοντας να παλέψει για τον τίτλο μετά από ένα εξαιρετικό 2021, ήταν μια πικρή απογοήτευση.

Υπάρχουν μυριάδες καλά τεκμηριωμένοι λόγοι που συνέβη αυτό, που κυμαίνονται από μια βιαστικά ανακατασκευασμένη μοτοσυκλέτα που αρχικά δεν λειτουργούσε με τα νέα ελαστικά της Michelin μέχρι έναν παρατεταμένο τραυματισμό στον καρπό του Oliveira που ήταν χειρότερος από ό,τι ο Πορτογάλος αναβάτης μας άφησε να καταλάβουμε εκείνη την εποχή.

Η αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων για το 2022 ήταν προφανώς το βασικό επίκεντρο του προγράμματος χειμερινών δοκιμών της KTM – και ήρθε επίσης με μια δραματική εσωτερική αναμόρφωση, καθώς το αφεντικό της ομάδας, Mike Leitner, καθαιρέθηκε και αντικαταστάθηκε από τους Fabiano Sterlacchini και Francesco Guidotti, μεταγραφές από Ducati και Pramac Racing αντίστοιχα. 

Κοιτόντας τα αποτελέσματα δοκιμών της KTM στα χαρτιά δεν είναι απολύτως βέβαιο ότι πέτυχε τον στόχο της.

Ο Binder ήταν ο καλύτερος από τους δύο εργοστασιακούς αναβάτες στο τέλος των τριών ημερών στη Mandalika – αλλά στην 11η θέση.

Αλλά όπως συμβαίνει συχνά στους αγώνες, αυτή δεν είναι ακριβώς η πραγματικότητα της κατάστασης στην οποία βρίσκεται η KTM.

Η ομάδα στην πραγματικότητα γυρίζει από τη Νοτιοανατολική Ασία για να προετοιμαστεί για τον πρώτο αγώνα της χρονιάς με σιγουριά ότι οι χειρότεροι αγώνες της βρίσκονται τώρα πίσω της.

"Κάναμε πολλή δουλειά", είπε ο νέος διευθυντής της ομάδας, Guidotti, μετά την τελευταία ημέρα των δοκιμών προετοιμασίας, "και πήραμε πολλές πληροφορίες, χρήσιμες πληροφορίες και  βρήκαμε μερικές λύσεις".

"Τα σχόλια των αναβατών δεν ήταν πάντα ίδια, αλλά μπορούμε να βρούμε έναν τρόπο να συνδυάσουμε τις πολλές διαφορετικές λύσεις. Ήταν πολύ χρήσιμο εδώ 
(στη Mandalika), παρόλο που η πρώτη μέρα ήταν χάλια. Είχαμε μια μακρά πορεία που φαίνεται πολύ καλή και είμαστε σίγουροι".

"Πρέπει να περιμένουμε τώρα τον πρώτο αγώνα, και ενδιάμεσα θα υπάρχουν πολλές επιλογές να κάνουμε, από την τεχνική πλευρά. Θα είναι σίγουρα δύσκολο, να πάρουμε αυτές τις αποφάσεις για πράγματα που πρέπει να χρησιμοποιήσουμε όλη τη σεζόν. Αλλά οι νέες μέθοδοι ξεκινούν και νομίζω ότι θα είναι μια καλή αρχή. Νομίζω ναι, το ελπίζω, πιστεύω σε αυτό".

Ο Guidotti δεν φοβάται να παραδεχτεί ότι υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει. Όμως, με πολλά δεδομένα που συγκεντρώθηκαν όχι μόνο από τον Binder και τον Oliveira, αλλά με τους rookies της Tech3, Raul Fernandez και Remy Gardner, να συνεισφέρουν επίσης, υπάρχουν πολλοί αριθμοί που πρέπει να συμπυκνωθούν για την αναζήτηση των τελικών λύσεων που απαιτούνται πριν από το Qatar.

"Στη Sepang, δεν ήμασταν πραγματικά χαρούμενοι στο τέλος της δοκιμής", είπε ο Guidotti. "Υπήρχαν μερικά μεγάλα ερωτηματικά. Ευτυχώς εδώ, βρήκαμε κάποιες απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις και είμαστε πιο σίγουροι ότι θα βρούμε το κατάλληλο πακέτο για να είμαστε έτοιμοι στο Qatar".

"Θα επιβεβαιώσουμε τα νέα εξαρτήματα. Από τεχνικής πλευράς, πρέπει να τα επιβεβαιώσουμε, αλλά τα περισσότερα είναι ήδη έτοιμοι, γιατί πρέπει να είμαστε έτοιμοι – δεν μπορείς να κάνεις πάρα πολλά πράγματα σε δύο εβδομάδες. Θα έχουμε λοιπόν πολύ δουλειά τις επόμενες μέρες".

Κάτι που θα πρέπει να βοηθήσει στη σκληρή δουλειά είναι ένα βελτιωμένο εργασιακό περιβάλλον μέσα στην ομάδα. Αυτός είναι ένας από τους βασικούς λόγους για τους οποίους ο Guidotti επιβιβάστηκε στο καράβι μετά τις φήμες για ένα κάπως δυσάρεστο περιβάλλον υπό το προηγούμενο αφεντικό, Leitner.

Μέχρι στιγμής εξακολουθεί να βρίσκει τα πατήματά του, καθώς μόλις αρχίζει να μεταμορφώνει την ομάδα σε κάτι παρόμοιο με την εξαιρετικά καλολαδωμένη μηχανή που της Pramac Ducati, ο Guidotti ωστόσο λέει ότι οι αλλαγές κατά τη διάρκεια του χειμώνα έχουν ήδη αρχίσει να αποδίδουν καρπούς.

"Για μένα ήταν σημαντικό να καταλάβω πώς κυλούσε η δουλειά μέσα στο γκαράζ", εξήγησε ο Ιταλός, "πώς λειτουργούν οι προσωπικότητες, η θέση του κάθε ατόμου. Το κατάλαβα αμέσως και η ομάδα είναι υπέροχη".

"Από το εργοστάσιο μπορείς να νιώσεις την υποστήριξη, όχι την πίεση, και αυτό μας βοηθάει πολύ να δουλέψουμε με τον σωστό τρόπο χωρίς τεράστιο άγχος. Το άγχος θα έρθει με τους ίδιους τους αγώνες".

"Υπάρχει μια διαφορετική τεχνική δομή τώρα, με μερικούς διαφορετικούς ανθρώπους και ειδικά με τον Fabiano  στην κορυφή".
"Έχει αλλάξει αρκετά τη στρατηγική και τη μέθοδο, και φαίνεται ότι όλα χτίζονται σιγά σιγά. Όλο το τεχνικό επιτελείο το έπιασε αμέσως, και φαίνεται ότι ήταν αυτό που έψαχνε".

"Θα χρειαστούμε λίγο χρόνο για να δημιουργήσουμε τη δομή και τη μέθοδο, αλλά είμαι πραγματικά αισιόδοξος. Η μοτοσυκλέτα δεν είναι πολύ μακριά από εκεί που θέλουμε να είναι και οι αναβάτες έχουν κίνητρο. Έχουν εμπιστοσύνη στο έργο".

Δεν είναι μόνο η διοίκηση που αισθάνεται έτσι, με τη σύνθεση των αναβατών να απηχεί την πεποίθηση ότι η KTM είναι σε πολύ καλύτερη θέση από ό,τι ήταν πέρυσι – ακόμα κι αν γνωρίζει ότι η σεζόν ξεκινά με μια πίστα που δεν της ταιριάζει καθόλου.

"Τις τελευταίες πέντε ημέρες δοκιμών, έχουμε καταφέρει πολλά περισσότερα και είμαι σίγουρα σε πολύ πιο χαρούμενος με τη μοτοσυκλέτα μου από όσο ήμουν όταν τελείωσα τη σεζόν πέρυσι", είπε ο Binder. "Η μοτοσυκλέτα λειτουργεί καλύτερα, νιώθω καλύτερα και νομίζω ότι μόλις βγούμε έξω και πιέσουμε στο Qatar, μπορούμε να καλύψουμε λίγο τη διαφορά και να βρούμε αυτό το τελευταίο κομμάτι με τις ρυθμίσεις μας για να εμπλακούμε στις μάχες για τις πρώτες θέσεις".

"Μέχρι στιγμής όλα καλά, και βγάζω το καπέλο στην ομάδα για όλη τη σκληρή δουλειά της, γιατί κάναμε ένα καλό βήμα μπροστά με τη μοτοσυκλέτα μας".
"Ανυπομονώ να πάω στο Qatar στη συνέχεια. Γνωρίζουμε από πέρυσι ότι είναι μια πίστα που θα μας δοκιμάσει πραγματικά, αλλά πιστεύω ότι έχουμε βελτιώσει πραγματικά τον τρόπο λειτουργίας της μοτοσυκλέτας μας".