"Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο μπροστά είναι η Ducati", μου είπε ένας κορυφαίος μηχανικός των MotoGP λίγο πριν ταξιδέψω για την παρουσίαση της Ducati το 2023 στο πολυτελές ιταλικό θέρετρο σκι Madonna di Campiglio. "Η δύναμη που έχουν βγαίνοντας από τις στροφές είναι τρελή - αν είχαν έναν Marc Márquez ή έναν Fabio Quartararo σε αυτή τη μοτοσυκλέτα, δεν θα βλέπαμε προς ποια κατεύθυνση πήγαν".

Έτσι είναι στα MotoGP αυτή τη στιγμή.

Όλοι γνωρίζουμε ότι η Ducati έχει περισσότερη ιπποδύναμη από όλους – όταν η εταιρεία μπήκε στα MotoGP το 2003, ηγήθηκε του αγώνα κορυφαίας ταχύτητας με 332,4 χλμ./ώρα, τώρα πρωτοπορεί στα 363,3 χλμ./ώρα.

Γνωρίζουμε επίσης ότι το πρωτάθλημα του Pecco Bagnaia το 2022 προήλθε από ένα πλαίσιο που τώρα στρίβει στις στροφές και ο κινητήρας καταπίνει τις ευθείες, χάρη στους διαχύτες εμπνευσμένους από τη Formula 1 που δημιουργούν πρόσφυση από τον αέρα, μεταξύ άλλων αναβαθμίσεων.

Κάτι άλλο που όλοι γνωρίζουμε είναι ότι η Ducati έχει οκτώ μοτοσυκλέτες στο grid, επομένως λαμβάνει τεράστιες ποσότητες δεδομένων για να τελειοποιήσει τις Desmosedici της. Οκτώ ροές δεδομένων βοηθούν επίσης κάθε αναβάτη της Ducati που ζορίζεται σε μια συγκεκριμένη στροφή ή έναν τομέα, επειδή μπορεί να δει επτά άλλους τρόπους για να περάσει αυτή τη στροφή ή τον τομέα για να μάθει και να προσαρμόσει την τεχνική του.

Αλλά ίσως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της Ducati από όλα αυτά –επειδή στηρίζει όλα τα παραπάνω– είναι κάτι πολύ νέο για το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ούτε μιλούν για αυτό: μοντελοποίηση και προσομοίωση υπολογιστή.

Τα τελευταία χρόνια η Ducati έχει επενδύσει μαζικά σε αυτήν την τεχνολογία, η οποία βελτιώνεται με ιλιγγιώδη ρυθμούς, με το AI (τεχνητή νοημοσύνη), το VR (εικονική πραγματικότητα) και την επαυξημένη πραγματικότητα να αποτελούν πλέον σημαντικό μέρος αυτού που κάνει η Ducati, τόσο στην πίστα όσο και πίσω στο Borgo Panigale.

Τα τάμπλετ, τα λάπτοπ και οι σέρβερς είναι πλέον κομμάτι των MotoGP στο ίδιο σημείο που είναι και τα γαλλικά και μηχανικά κλειδιά. Ο μηχανικός Cristhian  Pupulin (αριστερά) και ο Jack Miller φέρνουν την γνώση από την Ducati στην ΚΤΜ το 2023.

"Αυτή η τεχνολογία έχει αυξηθεί πολύ, πολύ τα τελευταία δύο χρόνια", λέει o Gigi Dall'Igna. "Κάναμε επίσης πολλά τέτοια πράγματα στο παρελθόν, αλλά τα αποτελέσματα δεν ήταν καλά γιατί πρέπει να μαζεψεις τα δεδομένα. Τώρα η τεχνητή νοημοσύνη είναι πολύ σημαντική για να επιτύχουμε τα αποτελέσματά μας".

Φυσικά, και άλλοι κατασκευαστές εργάζονται επίσης σε αυτούς τους τομείς, αλλά η Ducati είναι αυτή τη στιγμή πολύ μπροστά.

Η εταιρεία έχει πλέον περισσότερους μηχανικούς στο paddock των MotoGP από οποιονδήποτε άλλον, με πολλές από τις ορδές της με τα κόκκινα πουκάμισα να μην περιστρέφουν κλειδιά αλλά να πληκτρολογούν στους υπολογιστές – ερμηνεύοντας τα δεδομένα, μοντελοποιώντας και προσομοιώνοντας την απόδοση σε κάθε σενάριο, γιατί αυτός είναι ο νέος τρόπος να προχωρήσεις μπροστά, όπως φάνηκε στα μονοθέσια της Formula 1, στην αεροδιαστημική και σε πολλούς άλλους κλάδους.

Η τεχνητή νοημοσύνη και η εικονική πραγματικότητα χρησιμοποιούνται ήδη πάρα πολύ στη F1, με κορυφαίες ομάδες να χρησιμοποιούν πανίσχυρους υπολογιστές και λογισμικά για να τρέχουν εκατοντάδες χιλιάδες εικονικούς γύρους (ναι, εκατοντάδες χιλιάδες) πριν από κάθε Σαββατοκύριακο GP.

Η Ducati κάνει το ίδιο, αλλά σε μικρότερη κλίμακα, επειδή οι προϋπολογισμοί MotoGP είναι πολλές φορές (πάντα θα λέγαμε εμείς) μικρότεροι από τους προϋπολογισμούς της F1, και επειδή η μοντελοποίηση μιας μοτοσυκλέτας είναι πολύ πιο δύσκολη από τη μοντελοποίηση ενός αυτοκινήτου, επειδή η αεροδυναμική της μοτοσυκλέτας είναι πολύ πιο περίπλοκη από τη αεροδυναμική των αυτοκινήτων.

"Εξαιτίας του τι κάνει η μοτοσυκλέτα και του γεγονότος ότι ο αναβάτης αλλάζει συνεχώς θέση, καθιστά πολύ πιο περίπλοκο το μοντέλο μιας μοτοσυκλέτας παρά ενός αυτοκινήτου", επιβεβαιώνει ο Dall'Igna.

Αυτός είναι ένας άλλος λόγος για τον οποίο το να έχεις οκτώ μοτοσυκλέτες είναι ένα τέτοιο πλεονέκτημα, επειδή όσο περισσότερα δεδομένα λαμβάνεις τόσο πιο ακριβής είναι η μοντελοποίηση.

Τα δεδομένα των ελαστικών είναι αδιαμφισβήτητα τα πιο σημαντικά αυτή τη στιγμή, καθώς τα λάστιχα της Michelin απαιτούν βαθιά κατανόηση για να αποδώσουν τα μέγιστα.

Η Ducati χρησιμοποιεί την τεράστια συλλογή δεδομένων της για να τρέξει μεμονωμένους γύρους και αποστάσεις αγώνων, μέσω AI, VR και επαυξημένης πραγματικότητας. Αυτό επιτρέπει στους μηχανικούς της να οπτικοποιήσουν πώς θα αποδώσει ένα ελαστικό σε έναν μόνο γύρο στις Κατατακτήριες και πώς θα φθαρεί κατά τη διάρκεια ενός αγώνα, τι επίδραση θα έχει μια αλλαγή γεωμετρίας, προσαρμογή ανάρτησης ή προσαρμογή χαρτογράφησης σε ορισμένα στάδια ενός αγώνα κ.λπ. Έτσι, οι μηχανικοί μπορούν να βρουν τη σωστή απάντηση για να βελτιώσουν τις πραγματικές επιδόσεις γρηγορότερα και με μεγαλύτερη ακρίβεια, ώστε να γνωρίζουν λίγο πολύ πώς θα συμπεριφέρεται η μοτοσυκλέτα πριν φύγει από το pitlane.

Τα πλεονεκτήματα της μοντελοποίησης και της προσομοίωσης αυξάνονται χρόνο με το χρόνο, όχι μόνο επειδή η τεχνολογία βελτιώνεται, αλλά επειδή υπάρχει όλο και λιγότερος χρόνος δοκιμών και εξάσκησης, επομένως οι εικονικές δοκιμές, η εξάσκηση και οι αγώνες έχουν μεγαλύτερη επίδραση στα αποτελέσματα.

Ο Bagnaia και ο Cristian Gabarrini εξετάζουν δεδομένα πέρυσι. Μπορείτε να μαντέψετε την πίστα;

Οι κατασκευαστές MotoGP φτιάχνουν εικονικά τρισδιάστατα μοντέλα και χάρτες πιστών για περισσότερο από μια δεκαετία, χρησιμοποιώντας σαρωτές LiDAR, οι οποίοι περιδιαβαίνουν τις πίστες σε τρόλεϊ για να καταγράψουν τα πάντα, από τη συνολική διάταξη, τις γωνίες στροφών, το περιβάλλον και ούτω καθεξής. Αλλά η αποτελεσματική συσχέτιση αυτού με ένα μοντέλο των μοτοσυκλετών τους που δημιουργήθηκε από υπολογιστή είναι πολύ πιο πρόσφατη.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η συνεργασία της Ducati με τον κεντρικό χορηγό της, Lenovo, δεν είναι απλώς ένα εργαλείο για να πουλήσουν περισσότερους φορητούς υπολογιστές, αλλά είναι μια τεχνική συνεργασία με την οποία η Ducati χρησιμοποιεί κεντρικούς servers υψηλής ισχύος μέσω εικονικών υπολογιστών στο γκαράζ της ομάδας, στο φορτηγό της ομάδας και στο τμήμα αγώνων του εργοστασίου, όπου, φυσικά, η μοντελοποίηση και η προσομοίωση έχουν τεράστια επίδραση στη βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη ανάπτυξη μοτοσυκλετών.

Και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο ορισμένα εργοστάσια παίρνουν μηχανικούς της Ducati, με σημαντικότερο τον πρώην αρχιμηχανικό του Enea Bastianini και του Andrea Dovizioso, Alberto Giribuola, ο οποίος τώρα επιβλέπει το γκαράζ της εργοστασιακής ΚΤΜ. Ο Giribuola είναι απόφοιτος Μηχατρονικής, η οποία συνδυάζει μηχανολογία, ηλεκτρονική μηχανική και ρομποτική.