H σχέση του Valentino Rossi με τον Team Director της Petronas Yamaha, Johan Stigefelt, ξεκινά εδώ και πολλά χρόνια. Ο Stegefelt στα 44 του σήμερα, γνώρισε για πρώτη φορά τον Rossi που είναι πλέον 42 ετών, όταν οι δυο τους συμμετείχαν στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στο Mugello το 1995. Ο Valentino έκανε το ντεμπούτο του στα Grand Prix την επόμενη χρόνια, ενώ ο Stigefelt το 1997. Κι ενώ η καριέρα του σουηδού ολοκληρώθηκε μόλις το 2004, με καλύτερο το αποτέλεσμα μία 8η θέση, σύντομα έχτισε μία νέα καριέρα σαν manager, αρχικά στα Supersport, στη συνέχεια στα Superbike και μετά στην κατηγορία της Moto2. Εκεί υπέγραψε αρχικά με την ομάδα της Caterham, η οποία μετεξελίχθηκε στην Sepang Τeam, που πλέον είναι μία από τις μεγαλύτερες δορυφορικές ομάδες στο paddock!

Από την άλλη, ο Rossi έγινε ένας από τους πιο γνωστούς Παγκοσμίως οδηγούς Αγώνων μοτοσυκλέτας, κατακτώντας 9 Τίτλους, 89 νίκες στη μεγάλη κατηγορία και 199 βάθρα μέχρι στιγμής. Οι δρόμοι τους συναντήθηκαν και πάλι φέτος, όταν ο Vale αντικατέστησε στην ομάδα της Petronas τον Fabio Quartararo, ανοίγοντας ένα καινούργιο κεφάλαιο στην καριέρα του. Ο Ιταλός θα φέρει μαζί του, στη νέα του ομάδα, τον αρχιμηχανικό του David Munoz, τον τηλεμετρίστα του Matteo Flamigni και τον coach του, Idalio Gavira.

Όμως ο Stigefelt δεν είναι το μοναδικό οικείο πρόσωπο στον Valentino Rossi. Τόσο ο Ramon Forcada, ο αρχιμηχανικός του Franco Μorbidelli, όσο και ο Wilco Zeelenberg, πέρασαν αρκετές σεζόν δουλεύοντας στο ίδιο γκαράζ με τον Rossi, αν και ήταν στην άλλη πλευρά αυτού, στην πλευρά του Jorge Lorenzo.

«Με το Valentino θα είναι μία πρόκληση για μας, διότι μετά από τόσα χρόνια στην εργοστασιακή ομάδα θα ξεκινήσει να δουλεύει με μία δορυφορική», είπε ο Stigefelt στη χτεσινή παρουσίαση. «Πρώτη μας αποστολή βέβαια είναι να τον κάνουμε να νιώσει άνετα και χαρούμενος μέσα στην ομάδα. Θα έχει κάποιους που ήταν μαζί του στην Yamaha, αλλά και κάποια νέα πρόσωπα. Για μένα και για την ομάδα στόχος μας είναι σίγουρα να κυνηγήσουμε τα βάθρα και μία νίκη με τον Valentino θα ήταν φανταστική! Αν το καταφέρναμε αυτό θα ήταν πραγματικά φανταστικό! Ξέρουμε ότι ο Valentino μπορεί να τα καταφέρει και αν έχει μία καλή χρονιά είναι εφικτό να είναι μέσα στους πρώτους πέντε».

Ο Valentino κατάφερε να πάρει ένα βάθρο πέρυσι στην Jerez, ενώ έφτασε πολύ κοντά σε ένα δεύτερο στο Misano. Ωστόσο έχει να κερδίσει Αγώνα στη μεγάλη κατηγορία από το Assen το 2017. Ωστόσο και φέτος βρίσκεται σε μία ομάδα που έχει ό,τι χρειάζεται για να του επιτρέψει να επιστρέψει στις επιτυχίες.

«Είμαστε μία νέα ομάδα, μόλις στην τρίτη μας σεζόν και ακόμα μαθαίνουμε», σχολιάζει ο Stigefelt. «Όμως τα καταφέραμε πάρα πολύ καλά τα δύο πρώτα χρόνια και πρέπει να πω ότι ήδη από τις αρχικές συζητήσεις μας με τον Valentino, ήταν πολύ ενθουσιασμένος που θα ερχόταν σε μας γιατί είναι ένα καινούργιο ξεκίνημα για αυτόν. Ήταν στην εργοστασιακή ομάδα για πολλά χρόνια και τώρα θα πρέπει να συνηθίσει σε ένα διαφορετικό εργασιακό περιβάλλον. Το ξέρουμε αυτό γιατί είμαστε κοντά στη Yamaha. Δεν λέω ότι αυτοί κάνουν κάτι λάθος και εμείς κάτι πολύ καλά. Απλά λέω ότι θα έχει ένα επιπλέον χέρι βοηθείας, μιας και τόσο εγώ όσο και ο Razali και ο Wilco, είμαστε πάντα εκεί… έχουμε πάθος με τους αγώνες και με τους αναβάτες μας. Όταν ο Βαλεντίνο μου μίλησε μου είπε ότι την ίδια αίσθηση είχε και αυτός από την έξω μεριά και ότι ανυπομονεί να ξεκινήσει η συνεργασία μας μαζί του. Τώρα πρέπει να δούμε πώς θα ξεκινήσουμε τη νέα σεζόν και δεν θα είναι εύκολα τα πράγματα. Το ξέρουμε, αλλά θα προσπαθήσουμε με την εμπειρία μας και τον ενθουσιασμό μας να πετύχουμε παρόμοια πράγματα όπως και τα τελευταία χρόνια».

Ένα από τα στερεότυπα του να είσαι σε δορυφορική ομάδα είναι ότι θεωρητικά έχεις λιγότερη πίεση. Πάντως για τον Stigefelt αυτό δεν ισχύει, πολύ απλά επειδή οι προσδοκίες της ομάδας σε ό,τι αφορά στα αποτελέσματα, είναι ίδιες με αυτές της εργοστασιακής!

«Δεν νομίζω ότι θα έχουμε λιγότερη πίεση. Άλλωστε και ο Valentino θέλει πραγματικά να αποδώσει, να φέρει καλά αποτελέσματα και έχει έρθει στην ομάδα με τη νοοτροπία του να προσπαθήσει να επιστρέψει στο βάθρο και στις νίκες. Νομίζω ότι για όλους κάποιες φορές είναι καλό το να αλλάζουν περιβάλλον και να έρχονται σε μία νέα ομάδα. Ο συνδυασμός των νέων μηχανικών με τους μηχανικούς που φέρνει από το εργοστάσιο, νομίζω ότι είναι πολύ καλός και νομίζω ότι και ο ίδιος ο οδηγός το καταλαβαίνει αυτό. Το πιο σημαντικό για μένα είναι να είναι όλοι ευτυχισμένοι. Όταν έχουμε χαρούμενους μηχανικούς, έχουμε χαρούμενους αναβάτες και ο χαρούμενος αναβάτης συνήθως τα πηγαίνει καλά. Αυτή είναι η αποστολή μου».

Στο παρελθόν ο Valentino δεν είχε και τις καλύτερες σχέσεις με τους ομόσταυλούς του στην εργοστασιακή Yamaha. Ωστόσο ο Razali ξέρει ότι είναι μάλλον απίθανο να υπάρξει κάποια κόντρα στο γκαράζ με τον Franco Morbidelli.

«Λόγω της σχέσης τους, της φιλίας τους, της ιστορίας που έχουν μαζί, προπονούνται μαζί και είναι καλοί φίλοι. Νομίζω ότι θα είναι πολύ πιο εύκολο να το διαχειριστούν. Δεν χρειάζεται να βάλουμε τοίχους ανάμεσα στους δύο αναβάτες», είπε αστειευόμενος. «Νομίζω ότι όλοι ανυπομονούμε γι’ αυτό, διότι θεωρώ ότι και οι δύο αναβάτες θα τα πάνε καλά και ανεξάρτητα από το αν ο ένας κερδίζει τον άλλον, θα παραμείνουν καλοί φίλοι».

Στόχος της Petronas είναι να βγάζει νέους οδηγούς και να τροφοδοτεί την εργοστασιακή Yamaha, αν και φέτος άλλαξαν ρότα. Όπως εξηγεί ο Razali όμως, απλά δεν μπορούσαν να πουν όχι στην περίπτωση του να έρθει στην ομάδα τους ο Valentino Rossi, έστω στα 42 του!

«Σε μια κανονική χρόνια θα κοιτούσαμε την περίπτωση του Valentino, αλλά θα κοιτούσαμε και άλλους αναβάτες για να αντικαταστήσουμε τον Quartararo. Όμως η περίπτωση του Valentino είναι πολύ πιο ελκυστική από το να πάρουμε κάποιον rookie. Θέλουμε να συνεχίσουμε τα καλά αποτελέσματα και ξέραμε ότι έχουμε έναν καλό νέο οδηγό με τον Franky. Πιστεύουμε όμως ότι και ο Rossi μπορεί να φέρει σταθερότητα και αποτελέσματα. Όταν είναι ήρεμος και χαρούμενος με τη μοτοσυκλέτα του μπορεί να να αποδώσει. Έτσι είναι περισσότερο το να έχεις σταθερότητα μέσα στην ομάδα. Κάναμε μία εξαίρεση φέτος μόνο για τον Valentino για αυτόν ακριβώς το λόγο».

Ο Valentino έχει υπογράψει για ένα χρόνο συμβόλαιο. Τι θα χρειαστεί, άραγε, για να συνεχίσει την πορεία του με την Petronas και το 2022;

«Με τον Valentino θα το πάμε Αγώνα-Αγώνα και όπως και με τους υπόλοιπους, νομίζω οι πρώτοι 6-7 Αγώνες θα είναι πολύ σημαντικοί για να δει πού ακριβώς βρίσκεται», απαντά o Razali. «Ο Valentino είναι ένας πολύ έμπειρος αναβάτης και θα αξιολογήσει και ο ίδιος την απόδοσή τους πρώτους 6-7 Αγώνες και μετά θα αποφασίσει τι θα κάνει. Ξέρουμε ότι στο συμβόλαιό του με την Yamaha υπάρχουν συγκεκριμένοι στόχοι που θα πρέπει να επιτευχθούν, ώστε να μπούμε σε διαδικασία συζήτησης για την επόμενη χρονιά. Αυτό είναι όμως κάτι ανάμεσα στην Yamaha και τον Valentino. Σίγουρα όμως θα το συζητήσουμε αυτό το ενδεχόμενο στα τέλη της χρονιάς. Θα δούμε τα αποτελέσματα και αν είναι αυτά που πρέπει και οι δύο πλευρές, ο Valentino κι εμείς είμαστε χαρούμενοι, τότε θα το δούμε».

«Θα είναι και στο χέρι του. Αν είναι χαρούμενος, παίρνει τα αποτελέσματα που θέλει, είναι μέσα στους πρώτους τρεις ή στους πρώτους πέντε και θέλει να συνεχίσει, εμείς είμαστε εδώ και είμαστε ανοιχτοί σε αυτό το ενδεχόμενο. Αλλά αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να το αξιολογήσουμε. Όχι τώρα, αλλά μετά από μερικούς Αγώνες. Λογικά θα ξέρουμε ως τα μέσα της χρονιάς πού ακριβώς είμαστε, με την ελπίδα ότι θα τα πηγαίνουμε πολύ καλά και ότι θα το διασκεδάζουμε μαζί και ότι θα διεκδικούμε κορυφαίες θέσεις».