"Η ιδέα μου ήταν να παραμείνω στα MotoGP, γιατί έχω περάσει 16 χρόνια σε αυτό το πρωτάθλημα. Στο τέλος, δεν ήταν δυνατό. Θυμάμαι ότι πριν από μερικά χρόνια πήγαινες στην επόμενη κατηγορία όταν κέρδιζες ή πάλευες για να κερδίσεις στις χαμηλότερες κατηγορίες".

"Τώρα νομίζω ότι οι αναβάτες - λοιπόν, οι μάνατζερ - τρελαίνονται, γιατί αν κάνεις έναν ή δύο αγώνες καλούς, αχ, είσαι προετοιμασμένος για την υψηλότερη κατηγορία. Νομίζω ότι δεν είναι το σωστό βήμα. Αλλά σε κάθε περίπτωση αυτή είναι η κατάσταση".

"Δεν αποφασίζω ποιος αγωνίζεται στα MotoGP. Αλλά για μένα στο παρελθόν ήταν πιο σωστό να πας στην επόμενη κατηγορία αφού κερδίσεις ή αφού παλέψεις για την κατάκτηση του τίτλου".

Ο Alvaro Bautista ένιωθε θλιμμένος και δεν προσπαθούσε να το κρύψει. Η καριέρα του στα Grand Prix τελείωνε μετά από 16 σεζόν, οι εννέα από αυτές στην κορυφαία κατηγορία (με τις υπόλοιπες στα 125cc και 250cc). Κατά τη διάρκεια αυτών των εννέα αγωνίστηκε για τέσσερις διαφορετικές ομάδες - ωστόσο ήθελε να αγωνιστεί με μια πέμπτη, ειδικά καθώς η εν λόγω ομάδα φαινόταν ότι θα έχει μια πραγματικά δυνατή πορεία.

Ο Jorge Lorenzo ήταν αρχικά συνδεδεμένος με αυτήν, αλλά επέλεξε μια ατυχή μετακίνηση στη Honda. Ο Dani Pedrosa το σκέφτηκε, αλλά συνειδητοποίησε ότι  δεν ήθελε κάτι τέτοιο και επέλεξε να αποσυρθεί. Έτσι, μια θέση στη νέα ομάδα της Petronas SIC Yamaha - δίπλα στον Franco Morbidelli - παρέμεινε ανοιχτή.

Αν και η ομάδα θα ήταν νέα, ο εξοπλισμός ήταν πολλά υποσχόμενος - λαμβάνοντας υπόψη την απόδοση του Johann Zarco στην δορυφορική Yamaha M1 της Tech3 λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν. Και ο τότε εργοδότης του Bautista, Jorge 'Aspar' Martinez, εν μέσω της σύντομης θητείας του ως σύμβουλος στο πρότζεκτ Petronas καθώς ετοιμαζόταν να παραδώσει τη θέση του στα MotoGP στη νέα αυτή ομάδα, είπε ότι ο Bautista ήταν ένα από τα ονόματα στη λίστα με τους δύο αναβάτες.

Ο κύριος αντίπαλος του Bautista ήταν ένας υποψήφιος rookie που θα ολοκλήρωνε τελικά την καριέρα του στις μικρές κατηγορίες με τους ακόλουθους τερματισμούς στο πρωτάθλημα: 10ος στη Moto3, 13ος στη Moto3, 13ος στη Moto2, 10ος στη Moto2. Ωστόσο, η Yamaha και η ομάδα SIC αποφάσισαν να στοιχηματίσουν σε αυτόν και η καριέρα του Bautista στα MotoGP τελείωσε.

Ένιωθε ξεκάθαρα ότι έφευγε έχοντας αφήσει ανοιχτούς λογαριασμούς, και το έδειξε αυτό στα World Superbikes τις σεζόν που ακολούθησαν.

Έγινε Παγκόσμιος Πρωταθλητής. Αξιοσημείωτα, το ίδιο έκανε και ο αντικαταστάτης του.

Πέρυσι ο Bautista νίκησε τους προηγούμενους πρωταθλητές και το ανερχόμενο αστέρι/θρύλο της κατηγορίας, αντίστοιχα, Toprak Razgatlioglu και Jonathan Rea και κέρδισε τον Παγκόσμιο τίτλο Superbike. Φέτος μόλις ξεκίνησε την υπεράσπιση του τίτλου του παίρνοντας και τις 3 νίκες στο Phillip Island, άλλες 2 στην Ινδονησία και έχοντας ένα προβάδισμα 37 βαθμών.
Η δεύτερη καριέρα του πηγαίνει πολύ καλά. Οπότε, μήπως κόπηκε η πρώτη του καριέρα πολύ σύντομα;

Η ιστορία του Bautista στα MotoGP 

Ο Bautista έφτασε στα MotoGP το 2010 αφού κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα των 125cc το 2006 και τερμάτισε δεύτερος στα 250cc το 2008 – ωστόσο κατά κάποιο τρόπο μπήκε σε ένα μονοπάτι "γυρολόγου" σχεδόν αμέσως, παρόλο που έκανε το ντεμπούτο του ως εργοστασιακός αναβάτης της Suzuki.

Αν και ξεκίνησε 158 αγώνες MotoGP, είναι δύσκολο πολλές φορές να κάνουμε συγκρίσεις μεταξύ του Bautista και των ομοσταύλων του για διάφορους λόγους.

Αυτό ξεκίνησε ήδη στη Suzuki. Μετά από μια πρώτη σεζόν στην οποία ο Loris Capirossi είχε το προβάδισμα έναντι του Bautista στις κατατακτήριες, αλλά κατέληξε με λίγο περισσότερους από τους μισούς βαθμούς του Bautista λόγω τραυματισμών και εγκαταλείψεων, ο βετεράνος Ιταλός άφησε τη θέση του και η ομάδα, με περιορισμένο προϋπολογισμό, επέλεξε να μην την γεμίσει. 

Αυτό σήμαινε ότι, εκτός από δύο αγώνες, ο Bautista ήταν η μόνη Suzuki στη δεύτερη σεζόν του, την οποία ξεκίνησε σπάζοντας το αριστερό του μηριαίο οστό στις δοκιμές του Qatar. Παρά την απώλεια ενός σημείου αναφοράς στο γκαράζ, ήταν γενικά πιο γρήγορος από πριν όταν επέστρεψε σε καλή φυσική κατάσταση, αλλά τελικά πήρε λιγότερους βαθμούς.

Σίγουρα, είχε κάνει αρκετά για να παραμείνει στην κορυφαία κατηγορία - και, με τη Suzuki να φεύγει από τα MotoGP, ο Bautista πήγε στην Gresini Honda. Με αυτόν τον τρόπο, εξασφάλισε ότι δύο αναβάτες θα ήταν ιδιαίτερα σημαντικοί στην ιστορία του στα MotoGP.

Ο πρώτος ήταν ο αείμνηστος Marco Simoncelli, ο οποίος είχε νικήσει τον Bautista στο Πρωτάθλημα των 250cc το 2008 και ο οποίος είχε κάνει έντονη εντύπωση κατά τη διάρκεια του χρόνου του με την Gresini, αφήνοντας τον Bautista με ένα δύσκολο κενό για να γεμίσει μετά τον πρόωρο χαμό του Simoncelli.

Ο δεύτερος ήταν ο Stefan Bradl, που ανέλαβε την άλλη μη CRT δορυφορική Honda στην LCR.

Ο Bautista είχε ομόσταυλους κατά τη διάρκεια των τριών του χρόνων εκεί, αλλά αυτοί - ο Michele Pirro, ο Bryan Staring και ο Scott Redding - οδήγησαν είτε Honda CRT είτε Open-class, κάνοντας τις άμεσες συγκρίσεις να μην έχουν νόημα. Αλλά ο Bradl ήταν ένα σχετικό σημείο αναφοράς.

Η γενική τάση της καριέρας του Bautista διατηρήθηκε εδώ - o Bradl τον νικούσε στις κατατακτήριες, αλλά ο Ισπανός ήταν αναμφισβήτητα ο πιο αποτελεσματικός αναβάτης τις Κυριακές. Αλλά το 2014 τα πράγματα ήταν πολύ άσχημα, τα αποτελέσματα των κατατακτηρίων ήταν κακά και οι πτώσεις συχνές, σε σημείο που ο rookie Redding τερμάτισε μόλις οκτώ βαθμούς πίσω του με μια Honda RCV1000R Open Class.

Οι μέρες του Bautista ως δορυφορικού αναβάτη της Honda ήταν ξεκάθαρα μετρημένες, με τον Redding να ετοιμάζεται για προαγωγή στη Gresini. Ωστόσο, ο Bautista βρήκε θέση στο νέο πρόγραμμα MotoGP της Aprilia και έμεινε με την Gresini, η οποία έφυγε από τη Honda για να διευθύνει την εργοστασιακή ομάδα του ομίλου Piaggio.

Κατά τη διάρκεια του πρώτου μέρους της θητείας του  Aprilia, ο Bautista ήταν στο ίδιο γκαράζ με τον Marco Melandri, ο οποίος σύντομα απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του. Ο αντικαταστάτης του Melandri ήταν ο γνωστός εχθρός του, Bradl, ο οποίος είχε φύγει από το στρατόπεδο της Honda όταν το έκανε και ο Bautista.

Η κατάσταση του παιχνιδιού μεταξύ των δύο στην Aprilia ήταν, σε γενικές γραμμές, η ίδια όπως και στη Honda – ο Bradl είχε κάτι παραπάνω στις κατατακτήριες, ο Bautista ήταν πιο αξιόπιστος τις Κυριακές. Αλλά οι διαφορές ήταν πολύ μικρές, και αυτό μπορεί να έπαιξε ρόλο στο να αποδειχθούν αναλώσιμοι και οι δύο.

Το πιο αξιομνημόνευτο μέρος της θητείας του ζευγαριού της Aprilia ήταν όταν και οι δύο αναβάτες - που ήταν ήδη γνωστό ότι θα φύγουν για να ανοίξουν δρόμο για τους Aleix Espargaro και Sam Lowes το 2017 - έκαναν πρόωρη εκκίνηση στην Αυστρία και επικρίθηκαν δημόσια τόσο από το αφεντικό της ομάδας όσο και από τον CEO του Ομίλου Piaggio.

Για τον Bradl, η έξοδος από την Aprilia ήταν ουσιαστικά το τέλος της καριέρας του στα MotoGP (αν και έχει κάνει 33 αγώνες από τότε). Αλλά ο Bautista προσεγγίστηκε και πάλι από την Aprilia την επόμενη σεζόν για μια πιθανή επιστροφή, κατά τη διάρκεια μιας σεζόν που είχε αρκετά σημεία για να θεωρηθεί συνολικά επιτυχής.

Αυτή η σεζόν ήταν με τον Aspar, με την ίδια την ομάδα που τον οδήγησε σε έναν τίτλο 125cc και τώρα τον επέλεξε για να οδηγήσει την Ducati GP16 της. Και ο Bautista ήταν αρκετά ικανοποιημένος εκεί για να γυρίσει στην Aprilia.

Όμως, η φόρμα του στις αρχές του 2018 με μια GP17 ήταν ασταθής. "Μετά από δύο ή τρεις αγώνες, το 80% του grid του 2019 είχε κλείσει - εκείνη τη στιγμή, η απόδοσή μου δεν ήταν αυτή που περίμενα", έλεγε ο Bautista, έχοντας θέσει σε κίνδυνο την προετοιμασία του με μια μεγάλη πτώση στις δοκιμές της Valencia.

"Ένιωσα πολλά προβλήματα με τη μοτοσυκλέτα, δεν μπορούσα να πάω όπως παλιά. Όταν άρχισα να νιώθω καλά με τη μοτοσυκλέτα, άρχισα να είμαι πιο ανταγωνιστικός και να δείχνω τις δυνατότητές μου, αλλά δεν υπήρχαν άλλες θέσεις στο grid".

Αν και η φόρμα του ανέβηκε αρκετά σύντομα, δεν ήταν αρκετή για να πείσει την Petronas SIC να αλλάξει την άποψή της.

Στα τέλη του 2018, ο Jorge Lorenzo βρισκόταν ήδη σταθερά σε αυτό το ατυχές μέρος της καριέρας του στα MotoGP που ήταν βασικά μια σειρά τραυματισμών.

Προσπάθησε να επιστρέψει δύο εβδομάδες αφότου υπέστη ένα κάταγμα καρπού στη Buriram (το οποίο ακολούθησε ένα κάταγμα ποδιού που υπέστη στην Aragon) αλλά έπρεπε να αποχωρήσει από το Grand Prix στο Motegi μετά από μόλις δύο γύρους δοκιμών – κάτι που σήμαινε ότι δεν αντικαταστάθηκε στην Ιαπωνία. Αλλά αντικαταστάθηκε το επόμενο Σαββατοκύριακο στο Phillip Island.

Ο αντικαταστάτης του, φυσικά, δεν ήταν άλλος από τον Bautista, ο οποίος είχε ήδη συμβόλαιο με τη Ducati ως εργοστασιακός αναβάτης στα World Superbikes για το 2019. Και ο Bautista τα πήγε περίφημα.

Με περιορισμένο χρόνο προσαρμογής στην GP18, ο Bautista πήγε καλά την Παρασκευή και το Σάββατο, με μια ατυχή πτώση να τον αφήνει 12ο στη σχάρα εκκίνησης (ο χρόνος των ΚΑΤ1 θα ήταν αρκετά καλός για την πέμπτη θέση). Αλλά, ως συνήθως, η μέρα του ήταν η Κυριακή, με τον Bautista να κερδίζει θέσεις για να συμμετάσχει στη μάχη του βάθρου και τελικά να τερματίσει τέταρτος. Οι γύροι που είχε περάσει στην πρώτη τριάδα ήταν επίσημα οι πρώτοι του από το 2014.

"Δεν εκπλήσσομαι πολύ", είπε τότε ο "επικεφαλής" αναβάτης της Ducati, Andrea Dovizioso, ο οποίος τερμάτισε μια θέση μπροστά του. "Ο Alvaro, λόγω του στυλ οδήγησης και του ταλέντου του, είναι ένας από τους κορυφαίους αναβάτες. Από συμβαίνει από όταν ήταν στα 250cc".

"Οπότε δεν εκπλήσσομαι για αυτό - ειδικά σε αυτό το είδος πίστας, όπου η φθορά του πίσω ελαστικού είναι τόσο υψηλή, είναι πολύ καλός σε αυτό. Έκανε έναν πολύ καλό αγώνα".

Και, θυμηθείτε, αυτή δεν ήταν ακριβώς η σημερινή Desmosedici. Το Phillip Island ήταν ένας εφιάλτης για την Ducati – και ο Dovizioso μιλούσε (όπως θα έκανε λίγο πολύ μέχρι το τέλος της θητείας του στα κόκκινα) για έλλειψη ταχύτητας στη μέση της στροφής, που σήμαινε ότι η GP18 δεν ήταν ακόμα αρκετή για να παλέψει για μια νίκη στο Phillip Island.

Και όμως ο Bautista, με περιορισμένη γνώση της συγκεκριμένης έκδοσης της μοτοσυκλέτας, ήταν μέσα στην μάχη, φτάνοντας αμέσως σε ένα αποτέλεσμα που ξεπέρασε το σύνολο των θητειών του ως εργοστασιακός αναβάτης MotoGP για τη Suzuki και την Aprilia.

Το 2019 ο Bautista κέρδισε 13 από τoυς πρώτους 15 αγώνες στα Superbikes, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων 10 στη σειρά. Κατά κάποιον τρόπο κατάφερε να χάσει αυτό το Πρωτάθλημα με αρκετά σημαντική διαφορά -μέσω ενός μείγματος λαθών, μιας εξισορρόπησης της απόδοσης στη μέση της σεζόν και της τρομερής πορείας του Rea στο δεύτερο μισό - αλλά σίγουρα μια άμεση προσαρμογή σαν κι αυτή υποδήλωνε ότι η Petronas Yamaha είχε λανθασμένα αποκλείσει στον Bautista;

Λοιπόν, προφανώς γνωρίζετε την απάντηση σε αυτό. Ο αναβάτης που πήρε η Petronas αντί για τον Bautista ήταν ο Fabio Quartararo – πρώτα μια ευχάριστη έκπληξη, σύντομα ένα φαινόμενο στις κατατακτήριες (κάτι που ο Bautista δεν ήταν ποτέ) και μετά ο καλύτερος αναβάτης σε όλα τα επίπεδα στο MotoGP και Παγκόσμιος Πρωταθλητής το 2021.

Κατά μία έννοια, είναι καθαρά win-win, μια πληθώρα επιτυχιών για έναν νεαρό αναβάτη και έναν βετεράνο που ξεκινάει κάτι νέο. Τα MotoGP ήταν καλύτερα για την Petronas Yamaha, έχοντας υπογράψει με τον Quartararo.

Αλλά είναι δίκαιο να αναρωτηθούμε αν ο Bautista έφυγε από τα MotoGP ακριβώς στο σημείο που βρήκε την καλύτερη φόρμα του. Τα WSBK του έχουν "φερθεί" καλά, αλλά από τις τέσσερις πλήρεις σεζόν του εκεί μέχρι στιγμής, τα δύο χρόνια στη Honda μετά από μια προσωρινή αποχώρηση από την Ducati ήταν κακά από κάθε άποψη εκτός από, σύμφωνα με πληροφορίες, το τραπεζικό του υπόλοιπο.

Τι θα γινόταν αν ο Bautista είχε αυτά τα δύο επιπλέον χρόνια στα MotoGP; Θα κέρδιζε τελικά έναν αγώνα σε μια δορυφορική M1; Θα είχε διπλασιάσει ή ακόμα και τριπλασιάσει τα βάθρα του στην κορυφαία κατηγορία (3);

Και του άξιζε η ευκαιρία; Κοιτάξτε τον αγώνα του Phillip Island με τη Ducati και μπορείτε να πείτε μόνο «ναι, σίγουρα».

Αλλά κοιτάξτε τη στασιμότητα στη Gresini - τόσο στη Gresini Honda όσο και στη Gresini Aprilia - και θα μπορούσατε δικαίως να επισημάνετε ότι είχε τις ευκαιρίες του.

Οι 158 εκκινήσεις του είναι οι 16ες περισσότερες στην ιστορία της κατηγορίας – μόνο ο Colin Edwards έχει περισσότερες χωρίς νίκη, αν και ο Pol Espargaro θα τον ξεπεράσει επίσης εάν δεν καταφέρει να κερδίσει στους πέντε πρώτους αγώνες με την Gas Gas το 2023.

Έτσι, τελικά - ακόμα και χωρίς το πλαίσιο της ανόδου του Quartararo - οι αριθμοί μάλλον λένε ότι o Bautista είχε τις ευκαιρίες του.

Αλλά ο τρόπος με τον οποίο κατέκτησε τον τίτλο Superbike το 2022 και το πώς ξεκίνησε το 2023 υποδηλώνουν ότι, αν τα χαρτιά έπεφταν διαφορετικά, θα μπορούσε ίσως να ήταν άλλο ένα μέλος αυτού του συλλόγου που περιλαμβάνει τον Dovizioso της εποχής Ducati και τον Aleix Espargaro της Aprilia. – Αναβάτες που, σε ένα ολοένα και πιο νεανικό πρωτάθλημα έχουν αποδείξει ότι μπορούν να αλλάξουν το ποιοί είναι ακόμα και μετά μια δεκαετία καριέρας στα MotoGP.